μεροπίδες

(meropidae). Οικογένεια κορακόμορφων πτηνών που περιλαμβάνει 24 είδη, γνωστά με τη κοινή ονομασία μελισσοφάγοι. Πρόκειται για πουλιά των εύκρατων και τροπικών περιοχών του Παλαιού Κόσμου, τα οποία χαρακτηρίζονται από το πλούσιο χρωματιστό τους φτέρωμα, το λεπτό τους σώμα και τα κεντρικά φτερά της ουράς τους, τα οποία είναι ιδιαίτερα επιμηκυσμένα. Το σώμα τους έχει μήκος 15-35 εκ., ενώ οι φτερούγες τους 14-16 εκ. Το βάρος του σώματος τους φτάνει τα 60 γρ. Έχουν λεπτό, μακρύ, πλευρικά πεπιεσμένο και κεκαμμένο ράμφος, καθώς και μικρά πόδια. Το χειμώνα έχουν πολύ μουντά χρώματα, ενώ την εποχή της αναπαραγωγής έχουν πολύχρωμα πράσινα, κίτρινα και γκριζογάλανα φτερά. Η φωλιά τους έχει σχήμα οριζόντιας σήραγγας, την οποία ανοίγουν με το ράμφος στα πλευρά κάποιου υψώματος. Στο βάθος της σήραγγας αυτής, το θηλυκό γεννά τον Μάιο 2-9 αβγά, τα οποία κλωσούν και οι δύο γονείς για 20 περίπου ημέρες. Τρέφονται αποκλειστικά με έντομα, κυρίως σφήκες και μέλισσες, καθώς και με μύγες και πεταλούδες, τα οποία συλλαμβάνουν με αρκετή ευκολία καθώς πετούν, γι’ αυτό και θεωρούνται ωφέλιμα για τον άνθρωπο. Μοναδικός αντιπρόσωπος της οικογένειας είναι το γένος Merops, με πολλά είδη· στην Ελλάδα, το πιο γνωστό είδος είναι το Merops apiaster, γνωστό επίσης με τις ονομασίες μελισσουργός και βουλγάρα.